Onsen : savoir-vivre au bain japonais

La première fois que je suis entré dans un bain japonais, un vieil homme sur le tabouret voisin s'est frotté pendant dix bonnes minutes avant d'approcher de l'eau. Moi, j'avais prévu de me rincer les bras et d'y aller. C'était tout leçon, en fait. La savoir-vivre de l'onsen, c'est moins une question de règles que d'une seule idée : l'eau est partagée, donc on y entre propre, silencieux et sans se presser. Une fois que l'on a compris ça, tout le reste suit.

Vu de l'extérieur, ça fait peur. Ce n'est pas le cas. Au bout de deux visites, la plupart des gens trouvent que l'onsen est l'heure la plus détendue de leur séjour au Japon.

Avant d'entrer

Les bains sont presque toujours séparés par sexe. Repérez la tenture, le noren, qui surmonte chaque entrée. Le kanji 男 désigne les hommes et 女 les femmes. Les tentures sont souvent bleues pour les hommes et rouges pour les femmes, mais ne vous fiez pas à la couleur seule, et sachez que beaucoup de ryokan échangent les deux bains dans la nuit pour que les hôtes puissent les essayer tous les deux. Vérifiez la tenture à chaque fois.

À l'intérieur, un vestiaire avec des paniers ou des casiers. On se déshabille entièrement. Pas de maillot dans un onsen traditionnel ; en porter un est jugé non hygiénique plutôt que pudique. Laissez vos vêtements et la grande serviette dans le panier. N'emportez que la petite serviette avec vous.

On se lave d'abord, et comme il faut

Le long d'un mur, une rangée de tabourets bas, chacun avec un miroir, une douchette et, le plus souvent, du savon et du shampoing. Asseyez-vous. Se tenir debout sous la douche éclabousse la personne à côté : c'est l'erreur la plus fréquente chez les visiteurs. Lavez tout le corps et les cheveux, rincez jusqu'à la dernière trace de savon, puis rincez le tabouret et le seau pour le suivant.

Avant de pénétrer dans le bain proprement dit, beaucoup se versent une petite louche d'eau du bain sur les épaules et les pieds. Cela s'appelle kakeyu ; cela aide le corps à s'habituer à la chaleur, qui peut être bien supérieure à celle que vous prendriez chez vous.

Dans l'eau

Descendez lentement. Puis ne faites presque rien. C'est tout l'art du bain.

• Gardez la petite serviette hors de l'eau. Posez-la pliée sur la tête, comme font les habitués, ou déposez-la sur les rochers au bord du bassin.
• Attachez les cheveux longs pour qu'ils ne touchent pas l'eau.
• Pas de nage, d'éclaboussures ni de plongeon. Même dans un grand rotenburo.
• Parlez bas. La conversation est permise. Un groupe bruyant ne l'est pas.
• Pas de téléphones ni d'appareils photo. Les gens sont nus. Cette règle est absolue.
• Ne tordez pas votre serviette au-dessus du bain. Essorez-la au-dessus de l'écoulement.

Restez-y quelques minutes, asseyez-vous sur le bord pour refroidir, puis retournez-y. Les bains courts valent mieux qu'un seul long, surtout dans une eau très chaude. Si vous vous sentez étourdi, sortez, asseyez-vous et buvez un peu d'eau.

L'eau fait le travail. Votre seule mission est de rester immobile assez longtemps pour la laisser agir.

Les tatouages, toujours la question délicate

De nombreux onsen et bains publics ont longtemps refusé l'entrée aux personnes tatouées, en raison de l'ancienne association avec le crime organisé. Les mentalités s'assouplissent et davantage d'établissements accueillent désormais les visiteurs, mais les règles varient selon les bains. Certains vous laisseront entrer si vous masquez un petit tatouage avec un pansement de couleur peau. D'autres non.

La solution simple, c'est le bain privé. De nombreux ryokan proposent des bains kashikiri que vous réservez pour un créneau horaire, seul ou avec votre partenaire, et personne ne se préoccupe de ce que porte votre peau. Une chambre avec son propre bain en plein air, un rotenburo, règle entièrement la question et vaut bien l'investissement pour une nuit.

La sortie, et le yukata

Quand vous avez fini, séchez-vous avec la petite serviette avant de regagner le vestiaire, pour ne pas laisser une traînée d'eau sur le sol. Nombre de baigneurs sautent le rinçage final pour garder les minéraux sur leur peau. Avec une eau très forte ou acide, un rapide rinçage est prudent, et certains bains affichent des conseils près de la sortie.

Dans un ryokan, on vous prêtera un yukata, une légère robe de coton, pour vous promener dans l'auberge, aller dîner et, dans certaines villes, même sortir dans la rue. Croisez le pan gauche par-dessus le droit. Le droit par-dessus le gauche, c'est comment on habille les morts pour les funérailles, et on le remarquera.

Où en profiter

Presque toutes les régions comptent des sources thermales, et une bonne adresse peut simplement être un sento de quartier ou une auberge de montagne. Quelques villages d'onsen méritent qu'on organise un voyage autour :

• Kinosaki Onsen, non loin de la mer du Japon, où les voyageurs enfilent yukata et geta pour aller de bain en bain le long d'un canal bordé de saules.
• Kurokawa Onsen, dans la préfecture de Kumamoto, une petite vallée d'auberges en bois où un passe de bains permet d'essayer plusieurs rotenburo.
• Hakone, accessible depuis Tokyo, avec vue sur le mont Fuji par beau temps.
• Beppu, dans la préfecture d'Oita, qui compte un nombre stupéfiant de sources, des bains de sable aux bains de boue.
• Dogo Onsen, à Matsuyama, dont le vieux bain principal compte parmi les plus célèbres du pays.

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Bon à savoir

• Évitez de prendre un bain après avoir bu ou juste après un repas copieux.
• Si vous souffrez d'une maladie cardiaque, d'hypertension ou si vous êtes enceinte, demandez l'avis de votre médecin avant d'utiliser des bains très chauds.
• **Les bains mixtes, konyoku, existent toujours** mais ils sont rares. Certains autorisent un linge de bain. Lisez les indications.
• Emportez un peu d'argent liquide pour les petits bains publics et la location de serviettes, et vérifiez les horaires d'ouverture avant de partir.
• Buvez de l'eau avant et après. Les sources thermales vous désaltèrent plus que vous ne le pensez.

Faites-le une fois et vous comprendrez pourquoi les Japonais font des voyages rien que pour s'asseoir dans l'eau chaude. Le lavage devient un rituel, le silence devient un plaisir, et vous ressortez dans le froid du soir avec un sentiment d'être un peu refondu.